La ricerca matematica è spesso troppo tecnica per i non-specialisti; le possibili applicazioni appaiono distanti. Ian Stewart, professore emerito alla Warwick University ed autore di svariate pubblicazioni a carattere divulgativo, cerca di rispondere alle domande “Cosa fanno i matematici? Cosa c’è ancora da scoprire in matematica?” con un elenco di problemi affrontati dalla comunità matematica.

Dall’enigma di \(\pi\) alla meccanica celeste, dall’ipotesi di Riemann ai problemi P/NP, Stewart racconta l’attività di matematiche e matematici nel corso dei secoli e la loro voglia di confrontarsi con sfide nuove ed ardue. Alcune richiedono un’ampia visione che consiste nel mettere assieme più discipline, apparentemente distanti, come nel caso dell’ultimo teorema di Fermat. Altre, come la congettura di Poincaré, aprono la strada a nuove aree che acquistano un loro interesse indipendente.

Di questi problemi alcuni sono completamente risolti, come l’ultimo teorema di Fermat, mentre altri restano aperti, è il caso dell’ipotesi di Riemann. Tuttavia Stewart mostra l’esistenza di una classe di problemi per cui non può esserci una risposta definitiva; in questa classa potrebbe rientrare la questione P/NP.

Il racconto diventa così una possibile risposta alle precedenti domande “Cosa fanno i matematici? Cosa c’è ancora da scoprire in matematica?”. Stewart risponde con le sfide dei matematici. In ogni epoca la comunità matematica ha affrontato i problemi ancora aperti, sfruttando strumenti e tecnologie sempre più potenti. Se da un lato c’è un continuo accrescimento del sapere, dall’altro i risultati ottenuti stravolgono l’umanità.

I grandi problemi della matematica
Ian Stewart
Editore: Einaudi
Collana: La cultura
Anno edizione: 2014
Pagine: 322 p.

Marco Menale