Si è spento giovedì 11 febbraio, all’età di 96 anni, il matematico Isadore Singer. La morte è stata confermata dalla figlia Natasha il 13 febbraio.
Nato a Detroit il 24 aprile 1924, Singer era professore al Massachusetts Institute of Technology ed era noto soprattutto per il suo lavoro con Michael Atiyah che portò alla dimostrazione del teorema dell’indice di Atiyah-Singer. Il teorema, che getta un ponte tra l’analisi e la topologia, è tra i lavori che permise ad Atiyah di vincere la Medaglia Fields nel 1966.
Analisi e topologia sembravano due campi irrimediabilmente separati ma, all’inizio degli anni ’60, Singer e Atiyah cercarono di capire se gli strumenti topologici di Atiyah potessero trovare soluzioni ai problemi analitici che Singer stava affrontando con equazioni differenziali. Calcolare le soluzioni esatte era troppo difficile ma i due riuscirono a trovare un modo per capire il numero di soluzioni delle equazioni (anche senza conoscere i loro valori esatti). Questo modo era il teorema dell’indice di Atiyah-Singer. Il risultato è stato poi ampliato da altri nel decennio successivo, costruendo un nuovo campo di studi chiamato Teoria dell’indice.
Non solo. Nel 1975 James Simons, matematico e collaboratore di Singer, e Chen Ning Yang, fisico premio Nobel, si accorsero che, discutendo del proprio lavoro, stavano parlando di una struttura sottostante comune: quello che i fisici chiamavano “Teoria di gauge” era quello che i matematici chiamavano “fascio di fibre”. Grazie a questa connessione, il teorema dell’indice di Atiyah-Singer si applicava alla fisica proprio come alla matematica e la rivoluzione che aveva portato in matematica si poteva trasferire alla fisica. “Questo è stato il Big Bang dell’unificazione della fine del XX secolo tra matematica e fisica”, ha detto il matematico ed economista Eric Weinstein, “ed è stato Singer ad accendere la scintilla che ha causato lo scoppio”. Era dai tempi di Newton e Leibniz, con il calcolo infinitesimale, che non si vedeva un contributo così importante da parte della matematica alla fisica teorica. Il lavoro di Singer e Atiyah ha consentito lo sviluppo di aree critiche della fisica, come la teoria di gauge e la teoria delle stringhe, che sono potenzialmente in grado di rivoluzionare la nostra comprensione della struttura più elementare dell’universo.
Oltre al teorema dell’indice di Atiyah-Singer, ricordiamo anche la congettura di Kadison-Singer (formulata nel 1959 e dimostrata solo nel 2013), il teorema di Ambrose-Singer, la formula di McKean-Singer e la torsione di Ray-Singer.
Tra i suoi vari riconoscimenti, la National Medal of Science nel 1983 e il Premio Abel nel 2004.
(Fonte: New York Times)
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