La comunicazione non verbale potrebbe potrebbe essere l’arma segreta dei docenti per migliorare l’apprendimento di concetti matematici astratti. I ricercatori della Colorado State University, come si legge sulla rivista Problems, Resources, and Issues in Mathematics Undergraduate Studies (PRIMUS), hanno mostrato come i gesti e il linguaggio del corpo possono essere utilizzati per spiegare idee algebriche astratte con cui gli studenti interagiscono difficilmente, quando sono presentate con metodi di insegnamento formali.

Gli scienziati hanno esaminato il modo in cui insegnanti e studenti universitari interagivano in un contesto di classe di algebra astratta che dava priorità alla partecipazione bidirezionale e alla comunicazione non verbale. “Abbiamo fatto sentire gli studenti liberi di esprimere commenti con i gesti, non solo per iscritto o parlando”, spiegano i ricercatori, “gli insegnanti possono interagire e rafforzare quell’istinto presente naturalmente negli studenti, in modo da supportare l’apprendimento con molteplici strumenti”.

Spesso ai bambini viene insegnato che contare sulle dita non è il modo “giusto” di fare matematica. Tuttavia, l’uso delle dita o di altri tipi di movimento del corpo può ridurre il carico cognitivo necessario per imparare qualcosa di nuovo e avvantaggia studenti, insegnanti e persino matematici. Allo stesso modo, incorporare materiali fisici nelle lezioni può fornire agli studenti un altro mezzo che li aiuta a esprimere idee difficili da verbalizzare.

“Prima di parlare, trasmettiamo informazioni agli altri attraverso il corpo. È solo molto dopo che arriviamo ai simboli per descrivere i nostri pensieri e le nostre parole. Troppo spesso iniziamo a insegnare dei concetti astratti in un modo molto formale perché così ci sono stati insegnati” continuano gli scienziati. I ricercatori sostengono che non è detto che gli studenti che apprendono con questo approccio abbiano sicuramente una migliore comprensione in un contesto di valutazione, ma l’obiettivo di questa metodologia è essenzialmente propedeutico e consiste nel favorire la fluidità dei concetti astratti e preparare meglio gli studenti a impegnarsi con le definizioni formali, i teoremi e le dimostrazioni che seguiranno.

“Un insegnante potrebbe anche formulare un’idea matematica in termini di esperienze quotidiane prima di introdurre una definizione matematica formale o un teorema, per esempio”, ha spiegato Alissa Romero, coautrice dell’articolo e studentessa laureata alla CSU, affermando che la ricerca ha implicazioni pratiche per gli insegnanti di qualsiasi livello scolastico.

“Non tutti gli studenti sono sempre pronti per il formalismo; gli insegnanti possono creare attività che sfruttano ciò che gli studenti dicono con i loro corpi”, concludono gli scienziati, “ci vuole creatività e aprirsi alla possibilità di ripensare il modo in cui insegniamo concetti matematici astratti, interpretando i gesti degli studenti come ‘messaggeri’ di quello che il ragazzo ha capito”.