Uno dei momenti più iconici del calcio, i calci di rigore di una partita che è ancora sul pareggio dopo i tempi supplementari, potrebbe essere molto meno legato al caso e molto più strategico di quanto si pensasse. A dirlo, una nuova ricerca pubblicata su Football Studies che mette in discussione l’idea che la squadra che tira per prima abbia un vantaggio decisivo.
Le sessioni di rigori nel calcio offrono un modello gestibile per studiare come i sistemi competitivi sequenziali ridistribuiscono il vantaggio psicologico, definito in questo contesto come la misura in cui le azioni individuali comportano conseguenze sproporzionate per la vittoria o la sconfitta finale, tra i partecipanti.
I ricercatori dell’Università del Queensland hanno analizzato 576 rigori di 60 partite a livello internazionale (di Coppa del Mondo FIFA e del Campionato Europeo UEFA) e hanno simulato matematicamente milioni di scenari di calci di rigore, utilizzando simulazioni Monte Carlo, analisi di ottimizzazione esaustive e analisi empiriche delle sessioni. Quello che è venuto fuori è che le squadre possono migliorare significativamente le proprie probabilità di vittoria individuando con precisione i propri rigoristi più efficaci sotto pressione e schierandoli nell’ordine corretto. Secondo Robbie Wilson, dell’Università del Queensland, lo studio ha dimostrato come le psicologie dei giocatori durante la serie di rigori abbiano il maggiore impatto sul risultato. “Chi tira per primo fa la differenza, ma non nel modo in cui si pensa”, ha dichiarato, “tirare per primi non rende magicamente i giocatori rigoristi migliori, ma costringe la squadra avversaria ad affrontare più momenti in cui un singolo errore può significare la fine della Coppa del Mondo.”
Sebbene i ricercatori abbiano scoperto che le squadre che tirano per seconde abbiano molte più probabilità di trovarsi ad affrontare rigori decisivi, e quindi psicologicamente stressanti, hanno anche più probabilità di vivere momenti in cui la vittoria è a portata di mano. “È emerso che le squadre che tirano per seconde vivono più momenti di pressione, come per esempio situazioni in cui bisogna segnare per vincere o sbagliare per perdere. A causa della struttura alternata, la seconda squadra ha molte più probabilità di trovarsi ad affrontare questi momenti di alta pressione” ha aggiunto.
Nel calcio internazionale di alto livello, solo circa il 60% dei calci di rigore viene trasformato quando l’errore comporta l’eliminazione immediata, rispetto a quasi il 90% quando il rigore può garantire la vittoria immediata ai rigori. Lo studio ha anche rilevato che l’ordine in cui i giocatori tirano i rigori può influenzare le probabilità di vittoria di una squadra di oltre 10 punti percentuali. Le squadre che hanno schierato i loro attaccanti più forti all’inizio del ciclo hanno costantemente ottenuto risultati migliori rispetto a quelle che hanno rimandato l’intervento dei loro giocatori migliori ai turni successivi.
Ma è anche stato sottolineato un aspetto importante: per la squadra che tira per seconda, se i migliori rigoristi sono anche i giocatori più resilienti psicologicamente, la strategia ottimale potrebbe essere quella di conservarli per i momenti di maggiore pressione, più avanti nella serie di rigori. “Esistono prove sia del ‘blocco’ sotto pressione sia del ‘dare il meglio di sé’ nei momenti di maggiore gratificazione”, ha continuato Wilson. “Ma se i tuoi giocatori migliori sono anche i più resilienti psicologicamente, la strategia cambia”.
“Chi tira per primo fa la differenza, ma non nel modo in cui si pensa. Tirare per primi non rende magicamente i giocatori rigoristi migliori, ma costringe la squadra avversaria ad affrontare più momenti in cui un singolo errore può significare la fine della Coppa del Mondo.”
Dopo la correzione per l’esposizione al vantaggio psicologico, dallo studio deriva che l’ordine di tiro in sé contribuisce in minima parte alla spiegazione del successo. Le analisi di ottimizzazione hanno inoltre dimostrato che le raccomandazioni strategiche dipendevano fortemente da ipotesi riguardanti la qualità dei giocatori e la loro sensibilità alla pressione.
Quindi, secondo gli scienziati, la migliore strategia sarebbe: se tiri per primo, ordina i rigoristi dal migliore al peggiore. Se tiri per secondo, posiziona i rigoristi più forti e resilienti psicologicamente nelle posizioni 4 e 5. “Gli allenatori possono influenzare significativamente l’esito dei calci di rigore attraverso un’attenta selezione, ma solo se comprendono appieno le capacità dei giocatori, psicologiche e tecniche”, ha concluso Wilson.
